Quand le Sondeurs de Seattle a dévoilé son sponsor le plus récent et le plus important lors d’un événement à Renton High School il y a près de deux semaines, l’ambiance était à la fête. Les joueurs ont jeté des maillots dans les gradins, les élèves du secondaire ont participé à un concours classe par classe pour voir qui pourrait faire le meilleur « boum-boum-clap », et on a beaucoup parlé de la façon dont le parrainage de Providence était bien plus que mettre leur nom sur le devant du maillot des Sounders.
La plus grande partie de ce «beaucoup plus» était un programme de santé mentale pour les jeunes qui serait mis à la disposition des élèves du district scolaire de Renton en partenariat avec Providence.
Au moment où les responsables de Sounders ont commencé à consulter les réseaux sociaux et à lire les e-mails, il est rapidement apparu que l’annonce n’avait pas été reçue comme espéré. Les boîtes de réception et les délais étaient remplis de réactions négatives et inquiètes, avec des accusations selon lesquelles les Sounders avaient abandonné leurs principes fondamentaux en s’associant à une organisation de soins de santé qui a un antécédents de limitation du choix reproductifa été accusé de discriminer les patients LGTBQ et est actuellement poursuivi par le procureur général de Washington de facturer aux patients à faible revenu des soins qu’ils avaient le droit de recevoir gratuitement.
Le volume et l’intensité des réactions des fans étaient suffisamment importants pour que les Sounders convoquent une réunion d’urgence samedi pour discuter d’un plan d’action. Presque immédiatement, les Sounders ont organisé des réunions avec les supporters d’Emerald City, le Gorilla FC et le Conseil de l’Alliance pour tenter de calmer les inquiétudes.
C’est dans la même veine que les Sounders nous ont contactés dans le but d’atteindre notre public. J’ai rencontré lundi le directeur des revenus et du marketing Taylor Graham ainsi que la directrice de l’exploitation Maya Mendoza-Exstrom à Longacres pour discuter de certaines des préoccupations que nous avons reçues. Vous pouvez écouter la conversation d’une heure complète ici, mais je voulais aussi partager certains de mes principaux plats à emporter :
Peut-être que la conclusion la plus large que j’ai eue de nos entretiens était la conviction que le problème était principalement lié à la messagerie. À un moment donné, il a été ouvertement suggéré que l’équipe était prête à répondre à certaines de ces questions sur les valeurs fondamentales mal alignées au presseur, mais personne n’a posé la question. Bien qu’il puisse y avoir une part de vérité dans ce sentiment – et j’avais prévu d’assister et de poser ces questions sinon pour avoir deux enfants malades à la maison – je pense qu’il est un peu naïf et peut-être même pas sincère de suggérer que tout cela aurait pu être évité si seulement on leur poserait les bonnes questions lors du dévoilement.
Soyons clairs : le problème n’est pas simplement qu’ils n’ont pas dit assez fort que leurs valeurs fondamentales restent inchangées. C’est que le partenariat avec une organisation comme Providence va exiger plus que simplement réaffirmer ces valeurs. Certains fans, peut-être même la majorité, sont probablement prêts à être patients. Pour d’autres, cependant, je pense qu’il y a une perte de confiance plus importante. Peut-être que des actions futures pourront ramener ces fans, mais cela nécessitera un véritable effort concerté qui va au-delà de l’organisation d’événements de fierté ou de la publication de déclarations sur Twitter.
S’il y avait un point positif à retenir, c’est que Graham et Mendoza-Exstrom étaient catégoriques sur le fait que ce partenariat ne diminuera en rien le travail que les Sounders font dans la communauté et pourrait même l’améliorer. Ils ont insisté sur le fait que les Sounders n’hésiteraient pas à prendre position sur des questions sociales allant de “droit de jouer» au choix reproductif des femmes. Il y avait même une insistance sur le fait que la Providence «nous donne les moyens d’être les meilleures versions de nous-mêmes» en ce qui concerne les problèmes sociaux.
Dans le même temps, Graham et Mendoza-Exstrom ont laissé entendre qu’il y avait au moins certains employés qui partageaient une préoccupation similaire. Cependant, ils ont fait valoir que le simple fait de pouvoir avoir ce genre de conversation à la fois en interne et en externe fait partie de ce qui les différencie de nombreuses organisations sportives.
Quiconque espère que les Sounders s’éloigneront de Providence de presque n’importe quelle manière à la suite du tollé sera probablement déçu. À aucun moment, Graham ou Mendoza-Exstrom n’ont exprimé de doutes ou de malaise à l’égard de Providence. Ils ont également déclaré qu’ils ne craignaient pas que Providence utilise la marque Sounders comme une forme de lavage sportif, en partie à cause de l’étendue de leur collaboration avec d’autres équipes sportives.
“Ce n’est pas la première fois que Providence investit dans la livraison de son produit et la croissance de son entreprise grâce au sport”, a déclaré Graham lorsqu’on l’a interrogé spécifiquement sur le lavage sportif. “Lorsque nous avons parlé à nos pairs qui se sont associés à Providence, le point de départ était la communauté d’abord. Cela revient aux gens et avez-vous confiance en cela? Des particuliers, nous le faisons. De l’organisation, nous le faisons. Ils sont fiers du travail qu’ils font avec Providence à travers le travail qu’ils font dans l’espace LGTBQI. Ils nous donnent les moyens de diriger dans cet espace et d’être les Sounders. Je n’ai aucune inquiétude dans cet espace. Nous sommes investis dans cet espace et nous avons l’intention de livrer.
Le seul élément sur lequel les Sounders revenaient sans cesse comme raison d’être heureux de ce partenariat est le programme de santé mentale pour les jeunes qu’ils aideront à lancer avec les écoles de Renton. Providence a un programme existant appelé “Work2BeWell» qui formeront apparemment l’épine dorsale de leur action de sensibilisation, mais ils attendent également des nouvelles des écoles de Renton pour obtenir plus de détails sur ce qui est nécessaire. Considérant que les détails de la manière dont ce programme sera déployé sont encore inconnus, il est difficile de savoir exactement comment se sentir, mais les Sounders sont clairement optimistes à ce sujet et sont convaincus que les jeunes LGBTQ recevront des soins de santé mentale appropriés. Mendoza-Exstrom a déclaré que «30 à 50» étudiants de Renton avaient déjà exprimé un certain intérêt à utiliser le service, ce qu’elle considérait comme un signe de la valeur qu’il pouvait avoir. Il existe un large consensus sur le fait que bon nombre de ces problèmes sont tous liés et les Sounders souhaitent que ce soit une marque de soins holistique.
Il n’y a pas eu de discussions approfondies sur le montant que Providence paie aux Sounders, mais il a été rapporté que l’accord vaudra près de 100 millions de dollars sur sa durée de vie de 10 ans. C’est beaucoup plus que ce que le club recevait des précédents sponsors de maillot XBOX ou Zulily. Graham a reconnu que le prix faisait partie de ce qui rendait cela attrayant, mais a également souligné qu’ils pensaient que beaucoup de bien pouvait être fait avec tout cet argent et ces ressources. Graham a suggéré que les ressources seront utilisées pour aider à financer les diverses initiatives de justice sociale des Sounders ainsi qu’à améliorer la qualité sur le terrain.
Le thème général de tout cela est que les mots ne peuvent transmettre que tant de choses. C’est très bien pour les Sounders de dire que leurs valeurs sont inchangées, qu’ils croient que beaucoup de bien peut en sortir et qu’ils sont convaincus que Providence sera un bon partenaire. Mais ils ont également reconnu que la preuve sera dans les actes.
“Nous sommes un club engagé dans l’action”, a déclaré Graham. «Nous allons être tenus responsables de l’action sur des périodes de temps. Espérons que les antécédents de ce club et sa capacité à lutter contre cela sont quelque chose qui peut redonner confiance à notre base de fans à un moment comme celui-ci. Prenez du recul et comprenez que toutes les informations ne sont pas devant nous, nous ne sommes peut-être pas d’accord, mais faites confiance que le club est le même club et nous serons tenus responsables à un moment donné.
Un sentiment que j’ai entendu à plusieurs reprises est que les Sounders semblent vouloir avoir leur gâteau (être vu comme un club progressiste) et le manger aussi (prendre de l’argent d’une organisation qui est au moins perçue comme travaillant activement contre certains des membres du club valeurs fondamentales). Je ne suis pas tout à fait sûr que ce qui a été dit au cours de cette interview dissuadera les fans sceptiques de cette idée. Vraisemblablement, les Sounders ont choisi de défendre des causes sociales parce qu’ils pensaient que c’était la bonne chose à faire, mais l’un des résultats de cela est qu’ils se mettent en position d’être jugés lorsqu’ils font des choses qui semblent aller à l’encontre de ces valeurs. Personne ne les a fait s’associer à Providence et ce sera à eux de quadriller ce cercle.
À la fin de l’interview, j’ai essayé de les cerner sur le type d’actions qu’ils pensaient que le club pourrait entreprendre et sur ce que les fans pourraient faire pour les tenir responsables. Je ne suis pas sûr que beaucoup seront rassurés par leurs réponses, qui étaient essentiellement “soyez patient” et “plaignez-vous auprès de votre ticket et des représentants du Conseil de l’Alliance ou siégez vous-même au Conseil de l’Alliance”.
En attendant, je soupçonne que beaucoup de fans voteront simplement avec leur portefeuille, soit en choisissant de ne rien acheter avec Providence dessus, soit peut-être même quelque chose de plus drastique.