DUBAÏ, Émirats Arabes Unis – Deux semaines à partir d’aujourd’hui et huit mois depuis l’Open d’Écosse qui a mis les choses en marche par inadvertance, le DP World Tour se dirige vers ce qui équivaut à une bataille interne avec ses propres membres.
Tout a commencé avec trois – Ian Poulter, Adrian Otaegui et Justin Harding – tentant de suspendre la suspension et une amende de 100 000 £ leur a été infligée à la suite de leur participation à ce que le DP World Tour décrit comme un « événement conflictuel ». En d’autres termes, le trio, avec d’autres, a participé sans l’autorisation du directeur général, Keith Pelley, au premier événement LIV Golf au Centurion Club, juste au nord de Londres, en juin dernier.
Avec le temps, 13 autres – Lee Westwood, Sam Horsfield, Richard Bland, Shaun Norris, Laurie Canter, Wade Ormsby, Patrick Reed, Bernd Wiesberger, Graeme McDowell, Martin Kaymer, Sergio Garcia, Charl Schwartzel et Branden Grace – se sont joints à la mêlée en tant qu’appelants. dans l’affaire de cinq jours organisée par Sports Resolutions UK dans son centre d’arbitrage et des médias à Londres qui débutera le 6 février. Mais maintenant, ce nombre a diminué. Au cours du week-end, Garcia, Schwartzel et Grace se sont tous retirés.
Quoi qu’il en soit, la proximité imminente de l’affaire qui sera entendue par un panel de trois King’s Counsels et présidé par l’honorable Philip Sycamore CBE, a poussé Pelley à convoquer une réunion avec un groupe de journalistes sur place à l’Emirates Club de Dubaï, où cette semaine, le Hero Dubai Desert Classic et un peloton comprenant Rory McIlroy occuperont le devant de la scène.
Avant cela cependant, Pelley, accompagné du directeur des communications de DP World Tour, Scott Crockett, avait quelques mots à dire au nom de la tournée, leur objectif principal étant de dissiper quelques idées fausses découlant de cette saga déjà regrettable.
“L’audience se concentre uniquement sur notre règlement de publication d’événements contradictoires et notre capacité à l’appliquer”, a déclaré Crockett. “Donc, l’audience a des paramètres très spécifiques qui ne sont pas les mêmes que ceux qui se produiront lors du litige entre LIV et le PGA Tour aux États-Unis. Les différences entre la loi américaine et la loi britannique sont vastes.
Crockett a également déclaré que l’affaire ne concernait pas la tournée suspendant des membres ou les interdisant. “Il s’agit simplement de réglementer sur un point étroit”, a-t-il expliqué. «Chaque membre adhère à notre règlement lorsqu’il s’acquitte de sa cotisation chaque année. La réglementation des événements conflictuels est en place depuis de nombreuses années. Il y a des précédents où ils n’ont pas été accordés dans le passé. Notre argument est donc assez simple : nous sommes dans notre droit d’appliquer ces sanctions maintenant.
En guise de réfutation, le point de vue avancé par les appelants est censé être centré sur ce qu’ils considèrent comme leur droit en tant qu'”entrepreneurs indépendants” de jouer où ils le souhaitent. Eux aussi sont susceptibles de citer des précédents. Les joueurs ont longtemps pu participer à plusieurs tournées à condition de remplir les conditions d’adhésion de chacune en termes de nombre minimum de tournois joués au cours d’une saison.
Comme on pouvait s’y attendre, Pelley était réticent à entrer dans le vif du sujet de l’affaire, invoquant un besoin de rectitude avant le procès. Mais il était plus ouvert sur quelques autres questions litigieuses du moment. Prenez le championnat HSBC Abu Dhabi de la semaine dernière, remporté par Victor Perez contre un peloton qui ne contenait qu’un seul joueur du top 20, l’ancien champion de l’Open, Shane Lowry.
Certains, notamment Westwood, ont estimé que cette faiblesse relative était un signe des choses à venir pour le circuit de l’Ancien Monde. Un niveau accru d’engagements demandés aux meilleurs joueurs du PGA Tour, ainsi que le réajustement des points du classement mondial de golf officiel que beaucoup estiment désavantager le DP World Tour semblent indiquer une tendance à la baisse.
Ce n’est pas le cas, a répondu Pelley.
“Si vous déterminez le succès d’un événement à travers le prisme des meilleurs joueurs, alors vous le regardez d’une manière très étroite”, a déclaré Pelley. « C’est un élément à coup sûr. Mais quand je regarde hier, je pense à HSBC et au Abu Dhabi Sports Council et à Hilton. Et je pense à ce qui se passait dans l’hôtellerie. L’événement est maintenant similaire au DP World Tour Championship à Dubaï. C’est maintenant un événement social. C’est sur le calendrier. Cela ne déprécie pas les meilleurs joueurs, mais c’est une autre mesure du succès.
“De plus, quand je suis allé à Yas Links dimanche, le chef de HSBC a dit que c’était un” classement incroyable “”, a déclaré Pelley. «Nous avons eu deux des quatre derniers champions de l’Open à Francesco Molinari et Lowry. Nous avions une légende à Padraig Harrington. Nous avions de jeunes talents comme Adrian Meronk et Guido Migliozzi. Et nous avons eu un incroyable vainqueur à Perez. Je regarde tout cela à travers une lentille large.
Et il n’en avait pas fini là. Il y avait aussi un moment pour marquer un peu de points, des représailles contre la vague de commentaires négatifs qui ont été adressés par un certain nombre de joueurs de LIV à ce qui était autrefois leur tournée à domicile.
“Je ne prends rien de tout cela personnellement”, a déclaré Pelley. “Le mois prochain est un moment important, un moment qui, je l’espère, protégera notre tournée à tous les niveaux. J’ai été très bien soutenu par nos joueurs. Mais les commentaires faits ailleurs [often] sortir du factuel. La tournée n’a jamais été plus saine ou plus forte. Mais cela dépend à qui vous demandez. C’est fascinant d’écouter les joueurs. Il est étonnant qu’aucun des concurrents de la nouvelle tournée n’ait jamais rien dit de négatif à propos de sa tournée. Est-il possible qu’ils aient l’opinion que tout va bien la première année ? Je trouve cela très ironique.
Inévitablement, la conversation a dévié dans les eaux de la Ryder Cup, avec la nouvelle surprenante que Garcia reste éligible pour le concours biennal, même après avoir constamment critiqué de nombreux aspects du DP World Tour et quitté le championnat BMW PGA à Wentworth en septembre dernier sans bonne raison. Techniquement du moins. Bien que la chance que l’Espagnol reçoive l’un des six choix du capitaine européen Luke Donald oscille probablement entre “légère et aucune”.
“Tant que vous êtes membre de la tournée, Luke est libre de choisir qui il veut”, a déclaré Pelley. Même un membre honoraire comme Sergio qui n’a pas joué dans le minimum requis d’événements l’année dernière. Il ne reçoit pas de points DP World ni de points Ryder Cup. Mais il peut toujours être choisi parce qu’il est membre honoraire.
Ce qui ne veut pas dire que Pelley était ouvert sur tous les sujets. En ce qui concerne l’Asian Tour, qui est largement financé par les mêmes Saoudiens derrière la LIV Golf League, il disait seulement : « Nous n’avons actuellement aucune relation avec l’Asian Tour.
“Il a le droit d’avoir ses opinions”, a déclaré Pelley. « Je ne crois pas que ces opinions aient été justes. Mais je n’ai aucun commentaire à faire sur Greg Norman.
Il était juste temps pour une dernière demande de la salle : Gagner ou perdre, le résultat de l’arbitrage aura-t-il un impact sur l’alliance stratégique en place entre le DP World Tour et le PGA Tour ?
Comme on pouvait s’y attendre, Pelley était ferme dans sa conviction que, quelle que soit la direction du verdict, il n’y aurait aucun changement dans la relation transatlantique entre Wentworth et Ponte Vedra. Ils sont dans le même bateau, du moins financièrement.
“Nos frais juridiques proviennent de l’argent de nos membres”, a déclaré Pelley. “Mais avec la relation que nous entretenons avec le PGA Tour – ils garantissent nos bourses – cela vient également de leurs membres. C’est beaucoup d’argent, de temps et de ressources. Et non, je ne pouvais pas chiffrer cela.
Malheureusement, c’était une question de trop.