Le grand dauphin commun est l’un des mammifères marins les plus étudiés dans le monde. Pourtant, au cours des dernières décennies, recherche génétique a révélé que les scientifiques ne s’intéressent pas à une seule espèce après tout, mais à diverses lignées encore en cours d’évolution.
Des chercheurs de l’Université de Miami ont divisé ce qui était historiquement considéré comme une seule espèce de dauphin (Tursiops tronqué) dans l’océan Pacifique en quelques sous-types distincts.
Dans les eaux au large du Pacifique tropical oriental (ETP), entre la Basse-Californie et les Galapagos, les grands dauphins présentent des crânes et des corps nettement plus petits que ceux au large des côtes du sud de la Californie ou du Japon.
Les scientifiques affirment que ces découvertes sont des preuves suffisamment solides que les dauphins ETP devraient être considérés comme une sous-espèce distincte.
“Les conditions environnementales distinctes dans l’ETP peuvent être à l’origine de la différenciation évolutive de ces grands dauphins”, expliquent les auteurs. écrivez.
“Compte tenu de ces résultats, nous recommandons ici la reconnaissance des grands dauphins offshore ETP comme une sous-espèce distincte, Tursiops truncatum nuuanu.“
Les grands dauphins se trouvent dans les eaux océaniques du monde entier, et pourtant la façon dont ces mammifères se sont adaptés à certains habitats côtiers a conduit à une quantité incroyable de physiologique et diversité génétique heures supplémentaires.
La lignée des grands dauphins communs qui vivent plus au large, par exemple, semble avoir évolué plus tard que leurs parents plus proches du rivage.
Malgré le fait que les scientifiques soupçonnent qu’il existe de nombreuses sous-espèces négligées, très peu ont été identifiés à ce jour.
En fait, le grand dauphin de la mer Noire (T. pontique) et le grand dauphin de Lahille (T.gephyreus), trouvés au large du Brésil, sont les deux seuls à avoir été officiellement mis à part.
Dans le Pacifique oriental, les grands dauphins occupent un paysage aquatique particulièrement varié, et ces habitats différents ont peut-être conduit les populations de dauphins à évoluer dans des directions distinctes, se séparant les unes des autres physiquement et génétiquement.
Un 2020 étudier sur la génétique des grands dauphins dans les estuaires de l’Équateur, par exemple, suggère fortement qu’il existe d’autres lignées de dauphins négligées qui doivent être classées séparément.
Lorsque des chercheurs de l’Université de Miami ont analysé 135 crânes de grands dauphins, collectés dans tout le Pacifique, ils ont également remarqué une branche dans l’arbre généalogique des dauphins près de l’Équateur. Mais celui-ci était plus au large.
Aujourd’hui, il est généralement admis que les grands dauphins du Pacifique tempéré nord et les grands dauphins de la côte sud de la Californie représentent chacun un écotype unique, qui est un groupe distinct façonné par son écosystème local. Les affirmations selon lesquelles ces changements représentent des sous-espèces distinctes restent cependant controversées.
Les dauphins nageant plus au sud, dans l’ETP, ont été relativement négligés. Parce que cette population fréquente les eaux plus profondes, plus au large des côtes de l’Amérique du Sud, elle n’a pas été étudiée autant et son degré de différenciation est largement inconnu.
Sur la base de l’analyse actuelle du crâne, les chercheurs affirment que les dauphins ETP sont, en fait, uniques.
Ils font partie des plus petits grands dauphins jamais identifiés, à égalité avec une autre espèce possible appelée grand dauphin de Tamanend (T.erebennus), trouvé dans l’ouest de l’Atlantique Nord.
La petite taille du crâne et du corps est probablement due à ce que les mammifères préfèrent manger et à la chaleur de leur habitat.
Les grands dauphins ETP, par exemple, se nourrissent principalement de calmars et de petits poissons, et même s’ils vivent au large et chassent dans des eaux plus profondes, l’océan dans lequel ils nagent est encore plus chaud que le long de la côte californienne, où circulent des courants froids.
Une petite taille convient bien à cet environnement, car elle permet à la chaleur d’être évacuée plus efficacement.
Fait intéressant, des chercheurs de Miami ont également remarqué de subtiles différences morphologiques chez les grands dauphins vivant au large de la Californie. Ceux qui nageaient plus près du rivage dans le golfe de Californie avaient une apparence légèrement différente de ceux qui vivaient plus au large.
Le contraste n’était pas aussi frappant que pour les dauphins ETP, mais les auteurs affirment que ces deux populations de Californie pourraient en être aux premiers stades de la séparation.
D’autres études génétiques sont nécessaires pour confirmer ces résultats, mais selon toute probabilité, les grands dauphins communs ont moins en commun que les scientifiques ne le pensaient autrefois.
“Les observations de grands dauphins se poursuivent également au sud de l’ETP, dans l’est du Pacifique Sud (ESP), où d’autres écotypes côtiers et hauturiers ont été reconnus”, expliquent les auteurs. écrivez.
Peut-être trouverons-nous plus de sous-espèces plus au sud.
L’étude a été publiée dans le Journal de l’évolution des mammifères.