Lorsque la maladie du dépérissement du frêne a frappé l’Angleterre il y a 10 ans, on craignait que cela ne soit une condamnation à mort pour le frêne indigène.
La maladie s’est propagée rapidement, menaçant au moins 70% des cendres, causant des ravages dans de vastes zones de parcs, de forêts et de haies où domine cet arbre à feuilles larges.
Mais Richard Buggs, un chercheur de premier plan sur la santé des plantes au Kew Botanic Gardens, a trouvé des raisons d’espérer que certains frênes pourraient survivre.
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“Lorsque le dépérissement du frêne est arrivé en Europe, nous avons réalisé que certains arbres survivaient mieux que d’autres”, dit-il. “La plupart des arbres étaient endommagés, mais certains étaient moins endommagés que d’autres par le champignon – c’était donc une preuve préliminaire qu’il y avait une résistance génétique au dépérissement du frêne dans la population européenne de frêne.
“Nous avons donc essayé d’identifier la base génétique, comme dans : Quels sont les endroits exacts dans l’ADN des frênes qui permettent à certains frênes de mieux survivre que d’autres au dépérissement des cendres ?”
Frêne abattu dans une forêt gelée. /Kitty Logan/CGTN
Frêne abattu dans une forêt gelée. /Kitty Logan/CGTN
Aucun arbre ne s’est encore révélé entièrement résistant au dépérissement du frêne, mais cette découverte importante pourrait aider à développer des frênes qui le sont. Le prochain défi pour l’équipe de recherche de Kew est de sélectionner des frênes résistants aux maladies, un processus qui est devenu une course contre la montre.
“Plus vite nous pourrons développer des arbres résistants au dépérissement des cendres, plus vite nous pourrons les planter et plus vite nous pourrons améliorer nos forêts et essayer de nous remettre de l’épidémie”, déclare Buggs. “Mais malheureusement, nous ne pouvons pas empêcher des millions d’arbres de mourir.”
Témoin de la dévastation
Le Earth Trust, une organisation caritative de conservation qui gère de petites zones boisées dans l’Oxfordshire rural, est témoin de la dévastation causée par la maladie. Au moins un tiers des arbres de sa forêt sont des frênes et la plupart sont maintenant infectés, montrant les signes typiques de branches mortes et d’écorces infectées par le champignon.
Cela oblige le Ranger principal Tim Reed à faire des choix difficiles, en particulier dans les zones proches des sentiers publics, où les arbres affaiblis par les maladies doivent être abattus pour des raisons de sécurité. Par une journée glaciale de décembre, des grumes de frêne abattu se trouvent au bord du chemin.
“Cela faussera la structure de la forêt”, explique Reed. “Nous allons perdre beaucoup d’arbres matures qui sont là depuis longtemps. Mais cela créera, espérons-le, l’opportunité de faire beaucoup plus de plantations et d’encourager une nouvelle vague de nouvelles pousses.”
De nombreux frênes ont dû être abattus. /Kitty Logan/CGTN
De nombreux frênes ont dû être abattus. /Kitty Logan/CGTN
Une vaste gamme de biodiversité dépend des cendres, mais Earth Trust replante dans des zones où des arbres ont été perdus à cause de maladies et Reed est optimiste que la nature peut s’adapter à l’évolution du paysage.
“Plus une forêt est diversifiée – à la fois en espèces et en structure, nous avons donc une structure d’âge variée – sera la clé pour protéger ces environnements de tout ce qui pourrait arriver à l’avenir”, explique-t-il.
De retour au laboratoire, les scientifiques surveillent entre-temps les nouveaux dangers potentiels d’autres maladies des arbres se dirigeant vers l’Europe, dont certaines pourraient à nouveau menacer le frêne, à moins que la biosécurité ne soit améliorée pour le commerce mondial.
“Il y a un énorme problème dans le monde en ce moment en termes de ravageurs et d’agents pathogènes des plantes – ce commerce les déplace dans le monde entier, et nous assistons à la dévastation des arbres et des cultures”, déclare Buggs. Alors que les chercheurs se précipitent pour trouver des solutions, le prochain défi du monde naturel n’est peut-être pas loin.