Situé à environ 12 milles au large de la côte de la Louisiane, près de l’embouchure du fleuve Mississippi, un puits abandonné déverse du pétrole dans le golfe du Mexique depuis 18 ans. Il s’agit de la plus longue marée noire de l’histoire des États-Unis et elle est toujours en cours au moment d’écrire ces lignes.
Sans contrôle, il pourrait continuer à déverser du pétrole dans l’océan pendant encore 100 ans.
Tout a commencé en 2004 lorsque l’ouragan Ivan a frappé le golfe du Mexique, passant à environ 62 milles d’une plate-forme offshore fixe appartenant à Taylor Energy. Il a frappé comme un ouragan de catégorie 3, apportant des vents de 145 mph et des houles océaniques de 70 pieds qui ont provoqué un glissement de terrain sous-marin, faisant finalement chavirer la plate-forme et la déplaçant d’environ 560 pieds avant qu’elle ne soit ensevelie sous 150 pieds de boue au fond de l’océan. Au moins 28 puits de pétrole ont été découverts.
Taylor Energy a signalé les fuites et a tenté de les arrêter, mais sans succès.
Six ans ont passé.
Les puits ont continué à fuir dans le Golfe.
Bien que les puits abandonnés déversaient environ 1 000 gallons de pétrole par jour, le public n’était en grande partie pas au courant de l’affaire. Ce n’est qu’en 2010 que ceux qui surveillent le Horizon des eaux profondes déversement de pétrole a remarqué un éclat persistant qui tache l’eau où se trouvait autrefois la plate-forme de Taylor Energy. Cela a attiré l’attention du public sur le déversement et a renouvelé les efforts de nettoyage, mais de nouvelles tentatives pour boucher les puits ont été vaines.
Neuf années de plus passèrent. Enfin, au printemps 2019, un système de confinement sous-marin complexe a été installé pour siphonner et capturer le pétrole qui s’écoulait des puits. Le système était le premier du genre. C’était une idée originale de la Garde côtière américaine et d’une équipe d’ingénieurs de premier plan déterminés à trouver un moyen d’endiguer le déversement qui polluait le golfe du Mexique depuis une décennie et demie. Les puits n’ont pas été entièrement mis hors service et bouchés, mais le pétrole est maintenant capturé et confiné.
Au total, on estime que le déversement de Taylor Energy a libéré jusqu’à 140 millions de gallons de pétrole à ce jour.
Toutes les histoires de puits offshore abandonnés et orphelins ne ressemblent pas à celles de Taylor Energy. Certains ont été déclassés dans le bon sens, tandis que d’autres sont oubliés depuis longtemps et posent des risques inconnus pour l’environnement et la vie marine. Des registres inadéquats et une surveillance limitée ont rendu difficile le suivi précis du nombre de puits abandonnés et s’ils ont été correctement bouchés.
Selon le Bureau of Ocean Energy Management, cependant, plus de 32 000 des 55 000 puits offshore à travers le plateau continental extérieur de 10,9 millions d’acres sont abandonnés ou orphelins.
Mais pourquoi? Comment des dizaines de milliers de puits de pétrole peuvent-ils rester dans les océans Atlantique, Arctique et Pacifique sans exiger davantage d’attention ou de responsabilité ?
Les puits offshore sont abandonné lorsqu’ils ne produisent pas assez pour compenser les coûts d’exploitation. Certains puits ne produisent jamais du tout. Certains « tarissent », leurs réserves accessibles épuisées en fonction des méthodes d’extraction actuelles. Certains de ces puits sont temporairement abandonnés, avec l’idée ou la promesse que le propriétaire reviendra pour tenter une extraction dans le futur. Pourtant, la durée moyenne depuis le dernier forage des 3 364 puits « temporairement » abandonnés sur le plateau continental extérieur est de 38 ans.
Les puits sont considérés orphelin quand ils n’ont pas de propriétaire. Les puits de pétrole offshore sont souvent orphelins si les entreprises qui les possèdent et les exploitent font faillite ou ferment leurs portes pour toute autre raison. Sans propriétaire connu, les puits orphelins présentent des défis importants lorsqu’il s’agit de les fermer et de les déclasser.
Le démantèlement d’un puits offshore est coûteux et difficile. Dans le cas de la marée noire de Taylor Energy, la sécurité des travailleurs et les préoccupations environnementales ont stoppé les tentatives de dragage du fond marin et d’accès aux puits, qui se trouvaient à environ 500 pieds sous la surface. L’État a déjà dépensé environ 64 millions de dollars pour démanteler la plate-forme Holly au large des côtes de la Californie, un coût que l’État doit maintenant supporter après que le propriétaire de la plate-forme, Venoco, a déposé son bilan. Le coût total du démantèlement de la plate-forme devrait atteindre environ 350 millions de dollars. La Californie assume également le coût du démantèlement des puits orphelins sur la jetée de Rincon après que leur exploitant a déposé son bilan. L’État a alloué plus de 50 millions de dollars de financement pour le projet jusqu’à présent.
Les opérateurs offshore sont censés constituer des cautions pour couvrir les coûts de démantèlement des puits abandonnés ou orphelins. Pourtant, ceux-ci ont peu de chances de couvrir toute l’étendue du problème. Selon le Bureau de la responsabilité du gouvernement américainle ministère de l’Intérieur détenait 2,9 milliards de dollars d’obligations en 2015, mais les engagements de démantèlement ont atteint 39,9 milliards de dollars cette année-là, et ce, uniquement dans le golfe du Mexique.
Idéalement, les sociétés offshore seraient tenues responsables de nettoyer leurs dégâts.
Cela comprend le démantèlement approprié des puits.
En mars 2022, le ministère américain de la Justice a atteint un Règlement de 476,3 millions de dollars avec Taylor Energy concernant la marée noire de l’entreprise depuis 18 ans. 432 millions de dollars seront transférés au Bureau of Ocean and Energy Management pour couvrir les coûts de colmatage final des puits sur le fond marin. Tous les actifs restants de Taylor Energy seront répartis comme suit : 12,8 millions de dollars iront à la Garde côtière américaine en remboursement des dépenses passées, 15 millions de dollars seront payés à titre de sanction civile en vertu de la Clean Water Act et 16,5 millions de dollars seront versés à Natural Dommages aux ressources et utilisé pour des projets locaux de restauration des ressources naturelles.
C’est un pas dans la bonne direction, mais nous avons encore un long chemin à parcourir. Des réglementations plus strictes et une meilleure application des politiques offshore existantes, ainsi que davantage de fonds alloués aux efforts de déclassement et de nettoyage des puits, seront nécessaires pour avoir un impact réel sur les 32 000 puits offshore abandonnés et orphelins qui jonchent nos océans et garantir qu’ils ne posent aucun risque supplémentaire. à notre planète et à notre peuple.
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Arnold et Itkin est un cabinet d’avocats maritime qui représente les travailleurs offshore depuis 2004. Les avocats du cabinet ont remporté des victoires inégalées dans leurs domaines de pratique, établissant et battant des records à l’échelle nationale pour les changements de vie verdicts et règlements ils ont obtenu pour leurs clients. L’entreprise représentait un tiers des Horizon des eaux profondes l’équipage après l’explosion de la plate-forme en 2010, les veuves de Le phare membres d’équipage qui ont été perdus lorsque le navire a coulé dans l’ouragan Joaquin en 2015, et d’innombrables autres personnes qui ont eu besoin d’aide après les pires blessures et pertes. L’entreprise continuera à se battre pour ce qui est juste. Peu importe ce que.