Le moteur qui a propulsé l’équipe nationale féminine des États-Unis en 2019 vers un deuxième titre consécutif en Coupe du monde était un milieu de terrain à quatre volets et bien équilibré entrant collectivement dans son apogée. C’était Rose Lavelle, Julie Ertz, Lindsey Horan et Sam Mewis, tous âgés de 27 ans ou moins, tous positionnés pour diriger le sport dans un avenir prévisible.
Mais quatre ans plus tard, entrant dans un autre Coupe du monde année, avec l’USWNT prêt à se lancer dans une autre défense du titre, la force de longue date de l’équipe est devenue son plus grand point d’interrogation.
Ni Ertz ni Mewis n’ont joué au football depuis 2021, et l’entraîneur-chef Vlatko Andonovski a indiqué mercredi, plus définitivement que jamais, qu’il ne s’attend pas à ce qu’ils soient disponibles cet été.
Mewis a lutté contre une blessure au genou exaspérante qui a nécessité une deuxième intervention chirurgicale le mois dernier. Elle révélé plus tôt cette semaine qu’il n’y a pas de calendrier pour son retour, et Andonovski a confirmé que Mewis “ne pourra pas jouer dans la Coupe du monde à cause de la blessure”.
Ertz, quant à elle, a donné naissance à son fils Matthew en août et est sans club alors que les pré-saisons de la Ligue nationale de football féminin commencent. Andonovski a déclaré que “le temps presse” pour Ertz, 30 ans. “C’est quelqu’un sur qui on ne pourra probablement pas compter pendant la Coupe du monde”, a-t-il déclaré.
Et nous voilà donc à cinq mois et demi du tournoi, avec plus de soucis que de réponses.
“Ce sont deux grands noms qui peuvent être ou seront absents de la Coupe du monde”, a reconnu Andonovski. “Et c’est quelque chose que nous avons prévu, et c’est pourquoi nous avons essayé différents noms, différents joueurs à ces postes.” Son problème est que, jusqu’à présent, aucune de ces solutions ne s’est avérée viable.
Il a passé la majeure partie de 2022 à associer Horan et Lavelle à Andi Sullivan, un milieu de terrain défensif utilisable mais certainement pas un remplaçant d’Ertz. Ce milieu de terrain trois manquait de mordant et a été exposé lors de trois défaites consécutives en automne.
En janvier, Andonovski a piloté Taylor Kornieck dans le rôle de milieu de terrain défensif, et dans une première mi-temps sans but contre une Nouvelle-Zélande surclassée, le manque de rythme et de structure de l’USWNT était alarmant.
Alors, et maintenant ?
“Nous allons continuer d’essayer dans ce camp jusqu’à ce que nous solidifiions les joueurs qui, selon nous, nous donneront les meilleures chances de réussir”, a déclaré Andonovski.
Une solution potentielle qui semblait valoir la peine d’être testée était Sam Coffey, qui, en tant que recrue de la NWSL de 23 ans, est devenu un rouage clé pour le Portland Thorns, vainqueur du championnat. En quatre apparitions à l’USWNT l’année dernière, elle a brillé à l’envers. Elle semblait être la “n ° 6” la plus complète et la plus pure que les États-Unis avaient.
Puis elle n’a pas joué en janvier. Mercredi, elle a été entièrement exclue de la liste de la SheBelieves Cup de février.
“Il y avait autre chose que nous voulions voir dans ce camp, dans ces matchs”, a déclaré Andonovski lorsqu’on l’a interrogé sur l’omission surprenante de Coffey.
Il est heureusement encore temps de faire le tri dans ce “quelque chose d’autre”. Il y a trois matchs ce mois-ci – contre le Canada (16 février), le Japon (19 février) et le Brésil (22 février) – puis plus en avril et au-delà.
Mais il n’y a plus d’espoir que des renforts prêts à l’emploi apparaissent en cas de besoin. Pendant des mois, peut-être pendant plus d’un an, toutes les luttes de l’USWNT ont été tempérées par l’hypothèse qu’Ertz et Mewis finiraient par revenir, mais cette hypothèse a progressivement cédé la place à la réalisation qu’ils ne le feront pas.
Tous deux avaient été des piliers du milieu de terrain américain pendant une demi-décennie. Ertz était un destroyer fiable, un milieu de terrain défensif sans parallèle dans le groupe de joueurs de l’USWNT. Et Mewis était monté au sommet. Elle était la joueuse de football américain de l’année en 2020. Elle était devenue l’une des meilleures joueuses du monde, galopant de box en box à volonté.
Ils ont laissé des chaussures massives à remplir, des chaussures proverbiales dans lesquelles, selon toute vraisemblance, aucun joueur n’est capable d’entrer.
La solution devra être en partie schématique. Leurs absences changeront la façon dont l’USWNT joue et ce dont il est capable. Ces changements ne disqualifient certainement pas l’USWNT en tant que prétendants à la Coupe du monde. Il est encore temps d’évoluer, encore temps d’émerger en tant que force réformée. Et il y a encore d’autres joueurs blessés qui devraient revenir – Catarina Macario, la star la plus brillante de l’équipe, est attendue en avril.
Mais ils sont devenus le plus grand défi d’Andonovski à l’approche de la mi-juillet et du coup d’envoi de la Coupe du monde.