New York
CNN
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Conduisez sur n’importe quelle autoroute en Amérique ou allumez la télévision pendant 10 minutes et vous verrez probablement une publicité pour un avocat spécialisé dans les dommages corporels.
« Blessé dans un accident de voiture ? Blessé au travail ? Glissé dans le magasin? Appelez cet avocat pour être indemnisé maintenant », dit une annonce typique pour l’avocat des dommages corporels d’un demandeur. Un avocat est souvent dans l’annonce derrière un bureau ou dans une salle d’audience et un numéro de téléphone épelant un mot ou une phrase à appeler clignote sur l’écran.
Il y a une stigmatisation autour de la publicité des avocats et elle a été restreinte pendant la majeure partie du 20e siècle jusqu’à ce que la Cour suprême de 1977 décide qu’elle viole les protections du premier amendement. Le tribunal a déclaré que la restriction avait désavantagé l’accès aux services juridiques “en particulier pour les personnes pas tout à fait pauvres et les personnes ignorantes”.
La décision a ouvert les vannes pour la publicité des avocats. Les réclamations délictuelles ont grimpé en flèche dans les années 1980, en partie à cause des dommages-intérêts déposés par les travailleurs exposés à amiante.
Les dépenses en publicités pour les services juridiques à la télévision ont atteint 1,2 milliard de dollars jusqu’en novembre, selon les données de Kantar.
De nombreux avocats en dommages corporels font de la publicité agressive en raison de la concurrence et du modèle commercial inhabituel que de nombreuses pratiques ont adopté. Les publicités aident également à atteindre les clients qui ne connaissent pas d’avocat spécialisé en dommages corporels, ne peuvent pas compter sur des recommandations ou ne connaissent pas leurs droits légaux.
“Je fais de la publicité pour montrer mon entreprise et, espérons-le, attirer des entreprises”, a déclaré John Morgan, le fondateur de Morgan & Morgan, le plus grand cabinet d’avocats spécialisé dans les blessures du pays.
Morgan apparaît lui-même dans des spots télévisés et des panneaux d’affichage légers avec le slogan “Pour le peuple”. Les publicités les plus réussies de Morgan, a-t-il dit, sont celles qui informent les gens de droits qu’ils n’auraient peut-être pas connus autrement.
Dans les cas de blessures corporelles, «les clients ont tendance à être ponctuels et vous n’avez pas d’interaction répétée avec une institution», a déclaré Samuel Issacharoff, professeur à NYU Law qui étudie le droit de la responsabilité délictuelle. “La question est toujours de savoir comment établir des liens entre les gens ordinaires qui sont blessés et les avocats ?”
Les avocats en dommages corporels ont une variété de pratiques publicitaires, a déclaré Nora Freeman Engstrom, professeur à la Stanford Law School qui étudie la publicité des avocats. Certains avocats qui font de la publicité gèrent eux-mêmes les dossiers. D’autres avocats font de la publicité, puis renvoient les affaires qu’ils reçoivent à un réseau d’autres avocats et ramassent une tranche de récompenses.
Et puis il y a ce qu’Engstrom appelle les “usines de règlement” – des avocats spécialisés en dommages corporels qui règlent un grand nombre d’affaires mais “ne se concentrent pas nécessairement sur la maximisation de la valeur de chaque réclamation individuelle”. Ces avocats annoncent chercher à saisir autant de cas que possible.
La plupart des avocats en dommages corporels travaillent sur des honoraires conditionnels, ils ne sont donc payés que s’ils négocient un règlement pour un client ou gagnent une affaire au procès. Moins de 1% de tous les cas vont jusqu’au procès. Leurs honoraires se situent généralement entre 33% et 40% du montant total accordé.
La structure des honoraires conditionnels est le seul moyen pour de nombreuses personnes d’avoir accès à une représentation juridique en cas d’accident.
“Pour un avocat spécialisé dans les dommages corporels, obtenir les affaires est vraiment devenu un jeu de publicité et de marketing”, a déclaré Jason Abraham, vice-président de Hupy & Abraham, le plus grand cabinet d’avocats spécialisé dans les dommages corporels du Midwest. « Pour générer des revenus, si vous n’êtes pas dans le cirque de la publicité et du marketing, vous ne serez jamais un joueur. C’est impossible.”
L’entreprise utilise l’acteur William Shatner comme porte-parole rémunéré dans les publicités. L’utilisation de Shatner a « changé la donne pour nous », a déclaré Abraham, et « nous a donné une crédibilité instantanée ». Les publicités avec Shatner ont aidé le cabinet d’avocats à pénétrer de nouveaux marchés comme l’Iowa.
Les entreprises de dommages corporels font souvent de la publicité à la télévision pendant la journée comme un outil de «réponse directe» pour atteindre les personnes hospitalisées ou à domicile qui se remettent d’un accident. “Si quelqu’un est allongé à l’hôpital, il appelle sur-le-champ”, a déclaré Abraham.
En plus des publicités pour les avocats spécialisés en dommages corporels, les consommateurs sont souvent inondés de publicités pour des affaires de responsabilité civile de masse, telles que celles qui inondent actuellement les ondes à la recherche de victimes de eau potable empoisonnée au Camp Lejeune. Selon Kantar, 206 millions de dollars ont été dépensés en publicité délictuelle de masse jusqu’en novembre.
Les entreprises spécialisées dans le recrutement de clients, souvent financé par les fonds spéculatifs et les sociétés de financement des litiges, financeront souvent la publicité et soumettront les réclamations aux avocats moyennant des frais.
Mais les critiques disent que la publicité des avocats a été abusée et que des efforts sont déployés pour la réprimer.
« Nous ne disons pas qu’ils ne peuvent pas faire de publicité. Cela ne peut tout simplement pas être trompeur, frauduleux ou contraire à l’éthique », a déclaré Matt Webb, vice-président principal de la politique de réforme juridique à l’US Chamber Institute for Legal Reform. “Il est utilisé beaucoup trop fréquemment pour générer beaucoup de litiges frivoles et spéculatifs.”
Le nombre de poursuites intentées est en baisse, en raison des coûts plus élevés des poursuites judiciaires, des lois étatiques plus strictes conçues pour élever la barre des litiges.
Les tribunaux d’État, qui ont traditionnellement accueilli environ 98% des litiges en responsabilité délictuelle, connaissent une forte baisse des dépôts de responsabilité délictuelle, a déclaré Engstrom de Stanford. Moins de deux personnes sur 1 000 intenté des poursuites en responsabilité délictuelle en 2015contre environ 10 pour 1 000 en 1993.