Manchester United est entré dans la fenêtre de transfert dans le but de remplacer Cristiano Ronaldo, puis s’est également retrouvé à viser un nouveau milieu de terrain et gardien de but.
La sortie acrimonieuse de Ronaldo en novembre a laissé Erik ten Hag un joueur à court d’attaque, mais les finances pour ajouter l’un des joueurs d’élite européens à l’équipe n’étaient pas là.
United a soutenu Ten Hag à hauteur de 216 millions de livres sterling (268 millions de dollars) cet été, faisant appel à Tyrell Malacia (12,9 millions de livres sterling), Christian Eriksen (gratuit), Lisandro Martinez (47 millions de livres sterling), Casemiro (70 millions de livres sterling), Antony (£ 86,5m) et Martin Dubravka (prêt).
Cette dépense a conduit John Murtough, le directeur du football du club, à avertir les supporters en septembre qu’ils étaient “légèrement en avance sur ce que nous attendions” en termes de recrutement de joueurs et à ne pas “anticiper le même niveau d’activité dans les prochaines fenêtres”.
Une délégation de l’UEFA s’est récemment rendue à Old Trafford pour discuter de la position du fair-play financier (FFP) de United. Qu’il s’agisse d’une conversation bienvenue avec l’instance dirigeante du football européen ou de quelque chose de plus alarmant, cependant, cela reste sujet à interprétation.
Peu de temps avant Noël, Joel Glazer, coprésident exécutif de United, a déclaré qu’il n’y avait plus d’argent à trouver.
Ainsi, lorsqu’il s’agissait de remplacer Ronaldo et Christian Eriksen, qui s’étaient blessés à la cheville lors de la victoire de la FA Cup samedi contre Reading, et qui avaient besoin d’un autre gardien de but après le retour de Dubravka à Newcastle six mois plus tôt que prévu, United a plutôt recherché des accords de prêt.
Le jour de la date limite, il est apparu qu’Eriksen, 30 ans, devrait être hors de combat jusqu’en avril au plus tôt.
Bien que Ten Hag ait déclaré qu’il était convaincu que son équipe pourrait faire face sans un joueur qui a déjà fait 31 apparitions pour United cette saison, le club a commencé à parcourir le marché des prêts pour trouver un remplaçant.
Marcel Sabitzer du Bayern Munich a été rapidement mis en évidence et les deux clubs ont entamé des négociations sur un accord à court terme mardi après-midi.
Marcel Sabitzer a rejoint United le jour de la date limite (Photo : Maja Hitij/Getty Images)
Le joueur de 28 ans s’est envolé pour Manchester dans la soirée pour terminer son prêt de six mois, qui est pas pensé à inclure une option d’achat, et 12 heures après le début des négociations, il était un joueur de United.
Il fallait que le club d’Old Trafford profite de la grâce d’une heure supplémentaire pour un transfert international et a été annoncé après minuit, avec le L’Autriche proverbe international : « Parfois dans la vie, il faut prendre des décisions importantes et rapides.
Le premier à franchir la porte fut Jack Butland de Crystal Palace.
Le joueur de 29 ans a été identifié par les dépisteurs de United comme la meilleure option de gardien de but suppléant du club l’été dernier et un déménagement était imminent jusqu’à ce qu’il se casse la main en sauvant un tir d’Anthony Martial alors qu’il jouait pour Palace pendant la pré-saison à Melbourne. United n’a pas de clause d’accord permanent inséré dans le prêt de six mois.
Butland a été le premier des trois accords de prêt pour United en janvier (Photo : Warren Little/Getty Images)
Si signer Butland était une nécessité, alors remplacer Ronaldo, qui a terminé la saison dernière en tant que meilleur buteur de United avec 18 buts en Premier League, était encore plus pertinent.
Joao Felix de l’Atletico Madrid a été ciblé mais les sommes en jeu étaient trop élevées, le club espagnol recherchant initialement un package de 21 millions d’euros (18,6 millions de livres sterling; 22,5 millions de dollars), comprenant des frais de prêt de 15 millions d’euros plus un salaire brut de 6 millions d’euros.
Joao Felix s’était brouillé avec Diego Simeone et le joueur de 23 ans, qui a marqué 34 buts et fourni 18 passes décisives en 131 apparitions pour l’Atletico, semblait offrir une véritable qualité. Arsenal était également intéressé mais Chelsea a accepté un accord de prêt pour un montant de l’ordre de 11 millions d’euros.
United a débattu de la poursuite de Cody Gakpo du PSV Eindhoven, mais le message d’avant Noël du Glazer signifiait que ce n’était probablement pas un partant et il a plutôt rejoint Liverpool.
Memphis Depay, qui n’avait plus que six mois sur son contrat à Barcelone, était également envisagé pour une réunion à Old Trafford, mais United n’était pas prêt à proposer l’accord à long terme qu’il recherchait en raison de contraintes financières. Depay a rejoint l’Atletico à la place.
Au milieu de la fenêtre, l’attention de United s’est tournée vers Wout Weghorst, l’attaquant de Burnley prêté à Besiktas en Turquie. Le 21 décembre, United s’est adressé pour la première fois à son club parent, demandant des informations sur la disponibilité du joueur de 30 ans.
Comme Sabitzer plus tard en janvier, United a fini par signer un joueur en prêt qu’il avait négligé six mois plus tôt.
Weghorst a marqué pour United contre Nottingham Forest dans la Carabao Cup (Photo : Shaun Botterill/Getty Images)
Weghorst avait marqué neuf buts en 18 apparitions pour la partie turque mais un compromis a été trouvé entre United, Besiktas et Burnley, ouvrant la voie à son retour en Premier League.
United a accepté de couvrir son salaire, mais il n’y a pas de frais convenus dans l’accord de prêt pour un déménagement permanent. Ils ont également payé à Burnley des frais de prêt de 2,6 millions de livres sterling, dont le club de championnat a dû payer 2,5 millions de livres sterling en compensation à Besiktas.
“C’est un club énorme, donc je ferai tout du mieux que je peux”, a déclaré Weghorst après avoir marqué son premier but pour United contre Nottingham Forest lors de la Coupe Carabao.
« Le club cherchait un homme cible. Avec Anthony Martial, il n’y avait qu’un seul vrai attaquant, plutôt un n°9. Ils voulaient juste en rajouter un et après c’est à moi.
Ten Hag était réticent à laisser partir les joueurs de la première équipe.
Même si Harry Maguire a une bataille entre ses mains pour regagner une place de départ, une sortie en janvier était toujours peu probable.
United a insisté tout au long de la fenêtre sur le fait que Maguire ne partirait pas, bien que son statut de capitaine de club, d’international anglais et de troisième signature la plus chère de l’histoire du club dicte qu’il y aura une réévaluation de son avenir cet été.
Newcastle United eu des conversations sur un déménagement pour Scott McTominay, avec leur manager Eddie Howe un admirateur de la capacité de transport du ballon du milieu de terrain. Étant donné que l’international écossais est derrière Casemiro dans l’alignement de Ten Hag, Newcastle a envisagé de tester la détermination de United, mais tout mouvement devra également attendre l’été.
McTominay était l’un des nombreux joueurs de la première équipe de United liés à un départ en janvier, mais il va maintenant rester pour se battre pour sa place (Photo: Clive Brunskill via Getty Images)
Anthony Elanga a suscité l’intérêt de clubs tels qu’Everton, le PSV et le Borussia Dortmund, mais est resté en raison du manque relatif d’options d’attaque de Ten Hag.
Il en va de même pour Facundo Pellistri, qui était impatient de gagner du temps de jeu régulier loin d’Old Trafford après avoir finalement fait ses débuts senior ce mois-ci, deux ans et demi après avoir signé un contrat de 10 millions d’euros avec Penarol en Uruguay.
Ten Hag tenait à garder Pellistri à bord et a progressivement donné au joueur de 21 ans une plus grande visibilité en équipe première, avec de récentes apparitions de remplaçants lors de matchs de coupe nationale contre Forest et Reading.
Les départs étaient limités aux prêts pour les joueurs défavorisés et les joueurs de l’académie – Axel Tuanzebe, Charlie Savage, Di’Shon Bernard et Charlie McNeill ont rejoint respectivement Stoke City, Forest Green Rovers, Portsmouth et Newport County jusqu’à la fin de la saison.
McNeill a suscité l’intérêt des clubs de championnat mais a choisi de déménager à Newport et en Ligue 2 en raison de leur présentation à lui et à sa famille, et d’avoir autant d’occasions de jouer que possible.
(Photos du haut : Getty Images ; conception : Sam Richardson)