Golfs dans le désert, faux lacs et crise du fleuve Colorado

LA QUINTA, Californie —

Cours de golf. Étangs. Des hectares d’herbe. Cascades en cascade. Des démonstrations d’extravagance aquatique défilent chaque jour lorsque Sendy Hernández Orellana Barrows se rend au travail.

Elle a dit que ces vues ressemblent à des paysages qui ont subi une “chirurgie plastique”, transformant de grandes parties du désert de la vallée de Coachella en scènes d’une luxuriance contre nature.

De La Quinta à Palm Springs, les communautés fermées, les centres de villégiature et les terrains de golf de la région ont longtemps été promus avec des images de palmiers d’herbe verte, de piscines et de lacs artificiels. Les entrepreneurs et les propulseurs qui, il y a des décennies, ont bâti la réputation de la vallée de Coachella en tant que destination de terrain de jeu ont vu l’attrait des développements inondés d’eau, rendus possibles par des puits puisant dans l’aquifère et un flux constant d’eau du fleuve Colorado.

“Ils voulaient essentiellement fabriquer cette oasis de mirage de ce qu’ils pensaient que le désert pourrait être, avec ces terrains de golf et ces lagons sans fin”, a déclaré Hernández Orellana. “Mais la réalité est qu’avec le changement climatique, nous devons commencer à nous en éloigner.”

Elle a déclaré que cela signifie repenser certaines des « décisions non durables » qui ont ouvert la voie à des développements à forte intensité d’eau, et commencer à imposer des restrictions sur le gaspillage de l’eau.

“Les étangs et l’herbe sont un gaspillage”, a déclaré Hernández Orellana. “Si vous regardez tous les country clubs, ils ont tous des centaines et des centaines de pieds d’herbe, des lagons artificiels. Nous n’avons pas besoin de ça.

Hernández Orellana, qui travaille comme gestionnaire de programme de conservation pour un groupe à but non lucratif, est président du Institut CactusToCloudsqu’elle a co-fondé avec deux amis et son mari, Colin Barrows, naturaliste et défenseur du désert.

Elle a déclaré qu’elle pensait que devenir plus résilient au climat nécessiterait une meilleure utilisation de l’eau en donnant la priorité à l’eau potable pour les communautés et en réduisant la consommation qui n’est pas vitale. Cela aiderait, dit-elle, “si nous pouvions simplement réduire la quantité d’eau qui est gaspillée”.

“Les terrains de golf, les lagons, les chutes d’eau, toutes ces pièces d’eau artificielles dont nous ne dépendons vraiment pas pour survivre, je pense que c’est là que nous devrions commencer à faire certaines coupes”, a-t-elle déclaré.

Cependant, les dirigeants élus du Coachella Valley Water District ont adopté une approche différente. Ils ont récemment plans annoncés pour réduire la quantité d’eau du fleuve Colorado que le district utilise pour reconstituer l’aquifère. Cette stratégie réduira les apports d’eau potable de la vallée pendant trois ans, tout en épargnant aux gros utilisateurs comme les terrains de golf des coupures obligatoires, du moins pour le moment.

“Nous voulons être le moins perturbateur possible pour toute entité, pour tout utilisateur”, a déclaré Cástulo Estrada, vice-président du conseil du district de l’eau. “C’est volontaire. Et nous pensons que, pour l’instant, nous pourrions le faire en dehors du réapprovisionnement sans avoir d’impact sur qui que ce soit.

Répondant à l’appel du gouvernement fédéral pour des mesures urgentes, le district des eaux a proposé de réduire la consommation d’eau jusqu’à 35 000 acres-pieds par an au cours des trois prochaines années, soit une diminution d’environ 9 %.

Une partie des économies d’eau pourrait provenir d’agriculteurs ou d’autres personnes qui acceptent d’utiliser moins d’eau en échange de paiements. Mais les gestionnaires du district de l’eau prévoient de sécuriser l’essentiel des réductions en réduisant les livraisons d’eau à une installation de réapprovisionnement des eaux souterraines à La Quinta, où l’eau du fleuve Colorado se déverse dans les étangs et s’infiltre dans le sol pour recharger l’aquifère.

L’installation, l’une des principales de la vallée sites de recharge des eaux souterrainesabsorbe l’eau du fleuve Colorado depuis 2009. Des études ont montré que l’eau importée a non seulement augmenté les niveaux des eaux souterraines à proximité, mais a également largement a empêché le sol de s’enfoncerun problème coûteux qui avait auparavant endommagé les routes et fissuré les fondations des maisons.

Estrada a déclaré que bien que la recharge des eaux souterraines continue d’être une partie importante de la stratégie à long terme du district, les membres du conseil ont décidé de limiter la reconstitution en tant que contribution à court terme.

“C’est le moyen le plus simple, le moins perturbateur”, a déclaré Estrada. “Nous pensons que nous pouvons abandonner correctement la reconstitution pour le moment, sans créer trop d’impact.”

L’année dernière, les régulateurs de l’eau de l’État ont ordonné aux fournisseurs urbains de se préparer aux pénuries en mise en œuvre des mesures de niveau 2 dans le cadre de leurs plans locaux contre la sécheresse. Le district des eaux de Coachella Valley a demandé aux clients de réduire de 10 % la consommation d’eau à l’extérieur et a commencé facturer des pénalités sur les factures de ceux qui n’atteignent pas l’objectif.

Mais l’État n’a pas exigé des agences qu’elles réduisent l’utilisation d’eau non potable. Et selon le CVWD, l’eau non traitée du fleuve Colorado qui est acheminée par canal entre dans cette catégorie, tout comme l’eau qui est pompée à partir de puits privés pour l’irrigation extérieure.

Contrairement aux résidents, qui sont soumis à des restrictions en cas de sécheresse, il n’y a aucune restriction pour ceux qui utilisent des puits privés ou l’eau des canaux pour irriguer les terres agricoles, les terrains de golf ou les paysages herbeux, ou pour remplir les lacs artificiels.

Barrows a déclaré que la décision du district de l’eau de réduire la reconstitution de l’aquifère équivaut à “facturer la carte de crédit de l’eau” et à remettre les décisions les plus difficiles à plus tard.

“Finalement, ça va devenir suffisamment mauvais pour qu’il n’y ait tout simplement plus d’eau”, a déclaré Barrows. “Nous allons devoir faire face à moins d’eau d’une manière ou d’une autre.”

Si la vallée de Coachella était mandatée pour réduire davantage sa consommation d’eau, Estrada a déclaré qu’il s’attend à ce que “nous commencions probablement à imposer des limites aux terrains de golf”.

Estrada a déclaré que les responsables du district ont également le pouvoir, si nécessaire, de limiter le pompage des eaux souterraines. Mais Estrada a déclaré que lui et d’autres membres du conseil d’administration estimaient que de telles restrictions n’étaient pas nécessaires pour le moment.

“Il y a assez d’eau”, a déclaré Estrada. « Nous devons être intelligents sur la façon dont nous faisons les choses. Mais nous ne sommes pas en crise en ce moment.

Pour sa taille, la vallée de Coachella a une allocation d’eau relativement importante. Bien que sa population soit beaucoup plus petite que la région de Las Vegas, elle reçoit plus d’eau importée.

L’eau du fleuve Colorado a commencé à couler vers les terres agricoles de la vallée en 1949 à travers le Canal de Coachellaune branche du All-American Canal qui traverse le désert. L’eau importée a permis aux exploitations agricoles de prospérer, et aujourd’hui l’agriculture consomme 72% de l’eau du canal, ce qui représente environ la moitié l’utilisation de la vallée et la production de cultures telles que les raisins, les dattes, les poivrons, les citrons et les carottes.

Depuis 2003, la vallée de Coachella reçoit une quantité croissante d’eau du fleuve Colorado dans le cadre d’un accord avec l’Imperial Irrigation District.

Les agences locales de l’eau ont également un accord pour obtenir de l’eau importée dans le côté ouest de la vallée en échangeant leurs approvisionnements alloués du projet d’eau de l’État au Metropolitan Water District de Californie du Sud contre des quantités équivalentes d’eau du fleuve Colorado. Cette eau s’écoule de l’aqueduc du fleuve Colorado et se déverse dans une installation de réapprovisionnement des eaux souterraines à la périphérie de Palm Springs. Au cours des trois dernières années de sécheresse, ces approvisionnements ont été réduit à une fraction du allocation complète.

Il y a environ 120 terrains de golf dans la vallée de Coachella, et ils représentent 18 % de la superficie utilisation de l’eau. Un seul cours peut consommer jusqu’à 1 million de gallons par jour.

Les dossiers montrent les terrains de golf des vallées utilisés sur le même quantité d’eau en 2019 comme en 2010, tirant plus de la moitié de leur eau de puits, près d’un tiers du fleuve Colorado et le reste des eaux usées recyclées.

Alors que les nouveaux terrains de golf sont devenus rares, les promoteurs se sont tournés vers d’autres types d’équipements gourmands en eau, tels que les lagons et les parcs de surf. Les projets en cours comprennent un Lagon de surf de 8 hectares en Thermique et un Lagon de 24 acres au développement Cotino de Disney à Rancho Mirage.

Mais à La Quinta, le conseil municipal a récemment plans rejetés pour un parc de surf de 18 millions de gallons après une vague d’opposition de la part des résidents, qui ont fait valoir que la station serait évacuer l’eau précieuse dont la communauté a besoin.

Hernández Orellana et Barrows faisaient partie de ceux qui se sont prononcés contre le surf park. Ils ont dit qu’ils étaient contents, et un peu surpris, quand il a été défait.

Le couple a déclaré que remplir davantage de lacs artificiels dans le désert n’avait tout simplement aucun sens, en particulier avec la diminution du fleuve Colorado. Devenir plus durable, ont-ils dit, exige de passer à une utilisation beaucoup plus faible de l’eau.

Ils ont démontré comment cela peut être fait chez eux, où ils n’ont ni gazon ni piscine. Leur cour a des plantes indigènes qui attirent les colibris et les papillons monarques. À l’arrière, ils cultivent des tomates et des poivrons dans leur jardin, et leur facture d’eau montre qu’ils en utilisent beaucoup moins que la plupart des propriétaires.

“Notre désert est beau tel qu’il est, et je pense que les gens devraient apprendre à l’apprécier et arrêter (…) de le mettre sous le couteau”, a déclaré Hernández Orellana. Elle a déclaré que bien que les résidents puissent aider, les élus locaux devraient également cesser d’approuver des développements tels que les parcs de surf et commencer à imposer des restrictions sur l’utilisation abusive de l’eau.

Elle a dit qu’elle craignait que si le pompage excessif des eaux souterraines se poursuive, il y aura des conséquences. Et même avec les droits d’eau hautement prioritaires de la vallée, “ces droits ne nous apporteront pas grand-chose si la rivière s’assèche”.

“Cela va certainement affecter notre région si les gens continuent d’être irresponsables”, a-t-elle déclaré. “Tôt ou tard, les gens vont commencer à regretter ce qu’ils ont fait.”