À ce jour, vous avez probablement entendu parler d’une minuscule capsule radioactive qui a disparu à l’arrière d’un camion quelque part en Australie occidentale. À l’intérieur se trouve une petite mais dangereuse quantité de césium 137, un élément chimique radioactif qui peut nuire à la fois à l’homme et à la nature.
Ma recherche met l’accent sur détection d’éléments radioactifs d’origine humaine dans l’environnement australien.
Ces produits chimiques peuvent persister dans l’eau, le sol, les sédiments, les plantes et les animaux, et remontent même les chaînes alimentaires. Mais la situation de la capsule perdue est unique. Il est donc difficile de prévoir les dommages environnementaux que cela pourrait causer.
Si la capsule n’est pas retrouvée immédiatement, nous ne pouvons pas la considérer comme perdue. Un système à long terme d’enquêtes et d’échantillonnage sera nécessaire, sur une vaste zone, pour surveiller les radiations et protéger les humains et l’environnement.
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Restez bien à l’écart
La capsule radioactive est tombée d’un camion quelque part le long d’un tronçon de route de 1 400 kilomètres entre Newman et Perth. Les autorités sont désormais à sa recherche.
L’appareil était partie d’une jauge utilisé dans une mine de Rio Tinto dans la région de Kimberley et transporté par un entrepreneur.
Il contenait du césium 137, un produit de fission nucléaire utilisé dans les équipements de haute technologie. L’élément radioactif est également un sous-produit des armes nucléaires et des réacteurs.
L’appareil perdu est minuscule – seulement 6 mm sur 8 mm. Le Césium-137 est contenu en matériau céramique, qui est ensuite enfermé dans une coque extérieure en acier.
La capsule pourrait éventuellement se corroder lorsqu’elle est exposée aux éléments.
Les personnes qui tombent sur la capsule pourraient devenir gravement malades, notamment développer des brûlures, des maladies des rayons et, à plus long terme, un cancer. Mais les plantes, les animaux et les écosystèmes sont également menacés.
Comment la nature pourrait-elle être blessée ?
C’est bien documenté que le césium peut s’accumuler dans les réseaux trophiques.
La capsule a été perdue dans une région éloignée de l’arrière-pays. Là, de petits animaux tels que des insectes et des rongeurs pourraient ingérer tout ou partie de la capsule et en subir les effets néfastes. Les plantes peuvent également absorber les radiations.
Si ces animaux ou ces plantes sont ensuite mangés par d’autres animaux, le césium radioactif peut remonter la chaîne alimentaire.
La recherche a révélé des tailles de population animale plus faibles et une biodiversité réduite dans les zones à fort rayonnement. Le césium radioactif de Tchernobyl, par exemple, peut encore être détecté dans certains produits alimentaires aujourd’hui.
Les dommages causés par les rayonnements varient selon le type de rayonnement émis, la quantité de rayonnement présente et la manière dont une personne ou un organisme interagit avec lui. Un animal qui ingère la capsule, par exemple, subirait plus de dommages qu’un animal qui passerait brièvement devant.
Ma recherche doctorale consiste à tester la radioactivité dans l’environnement marin des îles Montebello au large de l’Australie occidentale, où la Grande-Bretagne a effectué des essais nucléaires dans les années 1950.
Mes collègues et moi avons découvert des éléments radioactifs d’origine humaine, dont le césium-137. Les éléments ont dépassé les niveaux «de fond» – en d’autres termes, les niveaux auxquels vous pourriez vous attendre dans le sol d’une arrière-cour de banlieue ou dans le sable de votre plage locale.
Nous cherchons actuellement à comprendre si ces niveaux présentent un risque pour les personnes et la nature, et comment les éléments radioactifs se déplacent dans l’environnement.
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Catherine McMahon
Le grand inconnu
Les autorités de WA recherchent la capsule perdue en essayant de détecter le rayonnement du césium-137 dans l’environnement. Mais ce ne sera pas facile.
Le rayonnement n’a pas été dispersé sur une grande surface, comme dans un champignon atomique après un test d’armes. Il a été enfermé et condensé – bien qu’il puisse éventuellement s’échapper du boîtier.
Il est également difficile de déterminer les dommages que le rayonnement peut causer. Les deux rejets les plus notables de césium 137 à ce jour se sont produits à l’étranger, à Tchernobyl en Ukraine et Fukushima au Japon. Les deux étaient des rejets à grande échelle des centrales nucléaires – très différents de la situation actuelle en WA.
Il y a eu de plus petits rejets radioactifs dans le monde. Mais la plupart se sont produits dans des environnements très différents de celui de l’Australie. Nous n’avons pas beaucoup d’informations sur la façon dont le césium 137 et d’autres éléments radioactifs se déplacent dans des environnements chauds et arides comme le nôtre.
AP/KYDPL
Combien de temps durera le rayonnement ?
Cette capsule perdue est un jeu de balle entièrement différent des versions passées de Caesium-137. Son rayonnement est actuellement de 19 milliards de becquerels (unité de mesure de la radioactivité). C’est bien plus que ce dont je parle aux îles Montebello, par exemple.
Si nous appliquons ce qu’on appelle le équation de décroissance exponentielledans 100 ans, le niveau de rayonnement de la capsule sera tombé à environ 1,9 milliard de becquerels. Mais même dans ce cas, cela pourrait toujours présenter un risque pour les personnes ou l’environnement.
En utilisant la même équation, dans 1 000 ans, le niveau de rayonnement sera d’environ 1,9 becquerel. Cela pourrait être trop faible pour que nos instruments actuels puissent le détecter et ne poserait pas nécessairement un risque important pour la sécurité. Cependant, le risque dépendrait toujours de nombreuses variables.
Le long jeu
À l’heure actuelle, la recherche de la capsule perdue est dans la phase aiguë. Espérons que les autorités le trouvent bientôt.
Si cela ne se produit pas, la prochaine étape consistera à déterminer la meilleure façon de continuer à le rechercher.
Les recherches actuelles, gourmandes en ressources, telles que parcourir les autoroutes à pied ou lentement en véhicule, ne peuvent pas durer éternellement. Mais si la capsule reste perdue, un échantillonnage, des enquêtes et une surveillance continus sont nécessaires pour protéger les personnes et l’environnement à long terme.
Naturellement, les gros titres sur les accidents radiologiques suscitent l’inquiétude du public. Mais il est important de souligner que, si l’appareil reste sur le bord de la route, la probabilité qu’une personne tombe dessus par accident est très faible.
Bien que malheureusement, on ne peut pas en dire autant de la faune.
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