YONKERS – Vanessa Smith a conservé son emploi et a travaillé sans interruption après le déclenchement de la pandémie en 2020, mais elle a ensuite eu du mal à suivre la hausse des coûts alimentaires et autres dépenses et a pris du retard dans son loyer.
Et n’arrêtait pas de tomber, mois après mois.
“Je ne voyais pas d’issue”, se souvient Smith, une mère de trois enfants qui travaille comme administratrice de la sécurité dans une entreprise de construction. “J’envisageais le plan B, comme déménager – déménager hors de l’État.”
Cette perspective semblait probable après la fin du moratoire sur les expulsions de 22 mois à New York il y a un an et le propriétaire de Smith l’a traduite en justice. Mais ensuite est venue une bouée de sauvetage qu’elle a demandée mais qu’elle pensait ne jamais obtenir : un chèque de la ville de Yonkers à son propriétaire pour couvrir environ 12 mois de loyer impayé.
Le ménage de Smith était l’un des 853 à Yonkers à bénéficier d’un programme de la ville qui payait 14,5 millions de dollars en loyer et en factures de services publics pour les locataires pressés par la pandémie. Il s’agissait d’une version locale du programme d’aide au loyer de l’État, qui a pris fin le mois dernier après avoir payé 2,7 milliards de dollars aux propriétaires au nom de 220 000 locataires et épuisé ses fonds.
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Les responsables de Yonkers ont annoncé l’achèvement de leur programme en janvier, 20 mois après son ouverture. Ils l’ont créé en 2021 comme une alternative au programme de l’État, estimant que les agences de la ville pourraient distribuer l’aide plus rapidement que celles d’Albany. Ils ont passé un contrat avec cinq organisations à but non lucratif pour gérer les demandes et ont puisé dans les 87 millions de dollars d’aide fédérale en cas de pandémie de la ville pour financer le programme.
“Plus que quiconque, nous savons comment servir au mieux nos locataires et propriétaires locaux et les connecter à nos organisations à but non lucratif locales qui sont les” bottes sur le terrain “avec ceux qui en ont besoin”, a déclaré le maire de Yonkers, Mike Spano, dans un communiqué.
La plupart des endroits à New York dépendaient du programme de l’État, géré par le Bureau de l’assistance temporaire et des personnes handicapées. Dans le comté de Rockland, par exemple, l’État a payé 28 millions de dollars de loyer et de services publics au nom de 1 700 ménages, ont déclaré des responsables du comté en janvier.
Yonkers, la troisième plus grande ville de l’État avec une population de 211 000 habitants, a suivi sa propre voie. Rochester et le comté de Monroe environnant ont fait de même; Comté d’Onondaga, où se trouve Syracuse ; et trois grandes villes de Long Island : Hempstead, Oyster Bay et Islip.
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Yonkers a fini par présenter plus de 1 000 demandes d’aide au logement, en renvoyant certaines à l’État après avoir atteint sa limite de financement. Le programme d’État a également manqué d’argent. Le Bureau de l’assistance temporaire et aux personnes handicapées “continue de rechercher des fonds fédéraux supplémentaires pour aider à payer d’autres demandes”, a déclaré cette semaine Anthony Farmer, porte-parole du bureau, par e-mail.
Le programme Yonkers, financé en deux tours, a payé jusqu’à 15 mois de loyer aux candidats au premier tour et 18 mois au second, selon Jon Shenk de CLUSTER Community Services, une organisation à but non lucratif locale qui a participé et aidé environ 240 ménages.
Les candidats devaient initialement avoir perdu des revenus en raison de la pandémie pour être admissibles. Mais le gouvernement fédéral a assoupli les règles pour le deuxième tour et a permis aux locataires en difficulté financière pendant la pandémie de recevoir également une aide, a déclaré Shenk.
Shenk, qui a eu une carrière de 31 ans dans la prévention des sans-abri, a déclaré que le traitement du flot de demandes était un “travail intense” pour son agence, qui disposait de membres du personnel bilingues pour aider les candidats hispanophones. Mais il était ravi du nombre de personnes qu’il a finalement aidé avec le financement fédéral.
“C’était tout simplement incroyable”, a-t-il déclaré.
Chris McKenna couvre le gouvernement et la politique pour le Journal News et USA Today Network. Contactez-le à cmckenna@gannett.com.