“La bête” est déchaînée : le vaisseau spatial européen JUICE a été dévoilé en France avant son lancement prévu en avril
Charly TRIBALLEAU
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Le vaisseau spatial européen JUICE est prêt à se lancer dans une odyssée de huit ans à travers le système solaire pour découvrir si les océans cachés sous la surface des lunes glacées de Jupiter ont le potentiel d’héberger une vie extraterrestre.
Pour l’instant, le Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) se trouve dans une salle blanche de son constructeur Airbus à Toulouse, dans le sud-ouest de la France. Mais ses jours sur cette planète sont comptés.
Bientôt, le vaisseau spatial sera placé dans un conteneur, les ailes soigneusement repliées, avant de se rendre au port spatial européen de Kourou, en Guyane française, au large des côtes de l’Amérique du Sud, début février.
De là, l’une des missions spatiales les plus ambitieuses d’Europe devrait être lancée en avril.
Les scientifiques et ingénieurs toulousains qui ont passé des années à travailler sur le projet sont clairement émus à l’idée de dire au revoir à ce qu’ils appellent “la bête”.
Ils ont finalement dévoilé le vaisseau spatial de six tonnes aux journalistes vendredi – montrant ses 10 instruments scientifiques, une antenne de 2,5 mètres (huit pieds) de diamètre pour communiquer avec la Terre et une vaste gamme de panneaux solaires qui doivent encore être testés une dernière fois .
Les scientifiques et ingénieurs qui ont passé des années à travailler sur JUICE sont émus de dire au revoir
Charly TRIBALLEAU
En guise de cadeau d’adieu, une plaque commémorative a été montée à l’arrière du vaisseau spatial en hommage à l’astronome italien Galileo Galilei, qui a été le premier à repérer Jupiter et ses plus grandes lunes en 1610.
Volcanic Io et ses sœurs glacées Europa, Ganymède et Callisto ont été “les premières lunes découvertes en dehors de la nôtre”, a déclaré Cyril Cavel, chef de projet Airbus pour JUICE.
Cavel portait une copie du “Sidereus Nuncius” de Galilée, le premier traité basé sur des observations faites à travers un télescope.
Plus de 400 ans plus tard, JUICE donnera une image beaucoup plus claire d’Europe, de Ganymède et de Callisto, avant de devenir le premier vaisseau spatial à orbiter autour d’une des lunes de Jupiter.
Ce sera la première mission spatiale européenne à s’aventurer dans le système solaire externe, qui commence au-delà de Mars.
Jupiter est à plus de 600 millions de kilomètres (370 millions de miles) de la Terre et JUICE empruntera un chemin détourné avant son arrivée prévue en juillet 2031.
Le vaisseau spatial parcourra un total de deux milliards de kilomètres, en utilisant la gravité de la Terre – puis de Vénus – pour un coup de pouce en cours de route.
“C’est comme une catapulte qui nous donne de l’élan vers Jupiter”, a déclaré Nicolas Altobelli, scientifique du projet JUICE à l’Agence spatiale européenne (ESA).
Un hommage au dos de JUICE à l’astronome italien Galileo Galilei, le premier à avoir repéré Jupiter et ses plus grandes lunes en 1670
Charly TRIBALLEAU
Le temps de trajet supplémentaire permettra aux panneaux solaires de JUICE – qui couvrent une superficie de 85 mètres carrés, le plus grand jamais construit pour un vaisseau spatial interplanétaire – d’absorber autant d’énergie que possible.
Il aura besoin de cette puissance une fois qu’il franchira la “ligne de gel” entre Mars et Jupiter, lorsque les températures pourraient chuter à moins 220 degrés Celsius.
Ensuite, JUICE devra appuyer avec précaution sur les freins pour pouvoir se glisser dans l’orbite de Jupiter. Pour cette partie, c’est tout seul.
“Nous suivrons la manœuvre depuis la Terre sans rien pouvoir faire. Si elle échoue, la mission est perdue”, a déclaré Cavel.
Depuis l’orbite de Jupiter, le satellite effectuera 35 survols d’Europe, Ganymède et Callisto. Puis elle entrera dans l’orbite de Ganymède, la plus grande des trois, avant de finalement retomber à sa surface.
Les caméras, capteurs, spectromètres et radars pénétrant dans la glace de JUICE sonderont les lunes pour déterminer si elles pourraient être habitables pour la vie passée ou présente.
Il ne regardera pas la surface gelée des lunes mais 10-15 kilomètres plus bas, là où coulent de vastes océans liquides.
Cet environnement extrême pourrait abriter des bactéries et des organismes unicellulaires.
La sonde spatiale JUICE, pour explorer Jupiter et ses lunes glacées
PIZARRO la paix
Mais la mission ne pourra pas détecter de “gros poissons ou créatures”, a déclaré le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher.
Au lieu de cela, il recherchera des conditions capables de soutenir la vie, y compris de l’eau liquide et une source d’énergie, qui pourraient provenir de l’effet de marée que la gravité de Jupiter a sur ses lunes.
La mesure des signaux magnétiques pourrait déterminer si l’eau de Ganymède est en contact avec son noyau rocheux, ce qui permettrait aux éléments chimiques nécessaires à la vie “de se dissoudre dans l’eau”, a déclaré Altobelli.
La mission Clipper de la NASA devrait être lancée en 2024 dans le cadre de sa propre quête pour étudier Europa.
Si l’une des lunes s’avère être un candidat particulièrement bon pour accueillir la vie, la “prochaine étape logique” serait d’envoyer un vaisseau spatial atterrir à la surface, a déclaré Cavel.
Il a ajouté qu’il était ému à l’idée que JUICE “finira sa vie à la surface de Ganymède”.