Dans certaines parties du Colorado rural, où le bétail et les antilopes sont souvent bien plus nombreux que les habitants, les médecins sont rares et espacés.
Pour aider à combler cette lacune dans la couverture des soins de santé, le gouvernement fédéral a lancé il y a plus de cinq décennies un programme destiné aux résidents ruraux, un examen gratuit à la fois.
Les Centre d’éducation sanitaire de la région du Colorado organise des événements de sensibilisation communautaire dans tout l’État, y compris des dépistages de santé gratuits au Salon national des actions de l’Ouest au cours de sa course de deux semaines ce mois-ci.
Le programme du Colorado a été fondé en 1977, et “nous y allons depuis”, a déclaré Josina Romero O’Connell, directrice de l’AHEC de l’État.
Le gouvernement fédéral a lancé le programme global AHEC six ans plus tôt dans le but de remédier aux disparités en matière de soins de santé dans les régions rurales des États-Unis. Il s’est ensuite étendu d’un État à l’autre.
Les zones rurales du Colorado représentent environ 12% de la population totale de l’État, avec 47 de ses 64 comtés considérés comme ruraux ou «frontaliers» – une désignation indiquant une population de six habitants ou moins par mile carré – selon le Aperçu 2022 de la santé rurale dans le Colorado.
Les adultes ruraux souffrent de près du double de la probabilité de perte de dents par rapport à ceux des zones urbaines, selon le Snapshot 2022. Sur les 64 comtés du Colorado, 24 sont considérés comme des «déserts de soins maternels», où l’on ne trouve aucun fournisseur d’obstétrique, hôpital ou centre de naissance offrant des soins obstétricaux.
Il y a même une pénurie de lits en unité de soins intensifs dans 37 comtés.
C’est là qu’intervient l’AHEC du Colorado. Le programme fonctionne dans son dernier cycle de subventions, qui s’étend de 2022 à 2027. Il est associé au campus médical d’Anschutz de l’Université du Colorado, et les étudiants sont placés dans des stages cliniques pour se familiariser avec les zones rurales.
Le programme divise l’état en six centres régionauxcar chaque zone contient des données démographiques différentes avec des besoins variés, a déclaré O’Connell.
Lors de ses projections au salon boursier, des étudiants d’écoles de médecine, telles que la Colorado State University, servent d’animateurs, avec des cliniciens agréés disponibles sur place pour les superviser.
L’examen examine les problèmes de santé, les vaccinations et les soins dentaires des patients, puis les met en contact avec des fournisseurs de soins primaires si nécessaire.
“Ceux-ci se sont avérés un tel succès que nous avons, dans cette nouvelle subvention, lancé une initiative visant à organiser ces dépistages de santé au moins une fois par an dans les six régions différentes du Colorado, les rapprochant des communautés là-bas”, a déclaré Romero O’Connell dans un entretien téléphonique.
Et ils attrapent aussi de graves problèmes de santé. Romero O’Connell se souvient d’un cas où un étudiant n’a pas pu suivre le pouls d’un patient souffrant d’hypertension artérielle. Il souffrait de fibrillation auriculaire ou d’arythmie cardiaque pouvant entraîner des caillots sanguins, et ils l’ont transporté d’urgence vers des techniciens médicaux d’urgence à proximité.
Colorado AHEC est partenaire du salon boursier depuis plus de 15 ans, avec plus de 400 bénévoles au stand du programme à chaque fois, a déclaré Patti Jo Wagner, spécialiste administrative et spécialiste du programme.
L’équipe examine entre 1 000 et 1 800 personnes chaque année lors du salon boursier, certains patients, y compris des vendeurs d’événements, profitant de l’occasion pour leurs examens annuels, a-t-elle ajouté. “Beaucoup d’entre eux ne savent tout simplement pas où aller pour trouver des soins de santé dans leur région.”
Wagner a parlé à des patients qui ont dit : « Je vais juste aller chez le vétérinaire parce que c’est moins cher.
L’événement de Denver leur permet de servir des résidents de tout le Colorado et d’autres États, avec une tranche d’âge typique de 50 ans et plus.
Sam Hanson, coordinateur informatique et évaluateur pour Colorado AHEC, note que les patients « trouvent souvent les étudiants vraiment accessibles ». L’expérience donne non seulement aux étudiants une chance d’apprendre les manières de chevet, mais leur permet également de démystifier les mythes ou légendes urbaines sur la médecine.
Le programme prévoit de prendre ses écrans de santé sur la route, frappant chaque région du Colorado au moins une fois par an.
Obstacles autour des soins de santé en milieu rural
Romero O’Connell, un médecin, a décrit ses deux catégories typiques de patients comme étant soit des «urbains mal desservis» – souvent des immigrants sans assurance ou sans papiers dans la région de Denver – ou des personnes vivant dans des communautés rurales.
“Le rural est sa propre culture”, a-t-elle déclaré, avec un ensemble de défis liés aux soins de santé, y compris l’accès aux médecins. “Je connais un couple dont la fille avait un cancer, et ils voyageaient six heures quatre fois par semaine pour des traitements.”
Les prestataires ruraux doivent prendre soin de chaque douleur, mais ce manque de spécialisation n’attire pas tous les médecins. Romero O’Connell a souligné la nécessité d’une formation plus poussée qui permette aux prestataires de construire leur carrière et de résider dans les zones rurales, ce qui signifie recruter davantage de résidents de la communauté pour rejoindre le domaine médical.
Romero O’Connell reconnaît que ses patients ruraux ont moins confiance dans la profession médicale, et elle “voit une plus grande quantité de cette méfiance dans le monde” après la pandémie de COVID-19.
Les éleveurs indépendants, les agriculteurs et les autres résidents ruraux vivent souvent sans assurance maladie. “La dernière chose à laquelle ils veulent penser est : ‘Je dois dépenser de l’argent pour aller voir un médecin quand j’ai besoin d’argent pour faire fonctionner mon ranch.’ “
À mesure que les immigrants s’installent dans les régions rurales, des barrières culturelles et linguistiques se développent également.
Bien que la télésanté soit désormais une option, elle est affectée par le manque de haut débit fiable, de connaissances sur la technologie et d’accès au matériel nécessaire, comme les iPads.
Le Colorado se classe au 25e rang sur les 50 États pour l’accès au haut débit, selon le Snapshot 2022 de la santé rurale au Colorado. Les six comtés avec la pire couverture sont Ouray, Lincoln, Washington, Park, Jackson et Kiowa.
Wagner a passé 20 ans à Cañon City et a elle-même lutté avec le haut débit. “Même si nous avions accès à Internet, c’était très inégal”, a-t-elle déclaré.
L’éleveur Janie VanWinkle, ancienne présidente de la Colorado Cattlemen’s Association, se considère comme une valeur aberrante car elle réside dans la région de Grand Junction, qui est un centre médical régional.
Mais elle est frustrée par le manque d’options d’assurance maladie, pointant vers une seule entreprise qui couvre les clients de l’ouest du Colorado.
Entre VanWinkle et son mari, ils ont subi quatre arthroplasties du genou, en utilisant un médecin de Front Range. “Mais maintenant, notre assurance ne couvre pas cela.”
Pour de nombreux résidents ruraux, cela revient finalement à s’inquiéter.
“Lorsque vous devez conduire 80 à 100 miles, mais que vous ne pouvez pas obtenir de rendez-vous avant deux à trois mois, cela rend la vie difficile”, a déclaré VanWinkle. “Et la préoccupation est toujours:” Eh bien, et si quelque chose se passe? “”