La chronologie officielle de l’histoire de la Terre – des roches les plus anciennes aux dinosaures en passant par la montée des primates, du Paléozoïque au Jurassique et tous les points avant et depuis – pourrait bientôt inclure l’âge des armes nucléaires, le changement climatique causé par l’homme et la prolifération. de plastiques, de déchets et de béton à travers la planète.
Bref, le présent.
Dix mille ans après que notre espèce a commencé à former des sociétés agraires primitives, un panel de scientifiques a fait samedi un grand pas vers la déclaration d’un nouvel intervalle de temps géologique : l’Anthropocène, l’âge des humains.
Notre époque géologique actuelle, l’Holocène, a commencé il y a 11 700 ans avec la fin de la dernière grande période glaciaire. Les quelque trois douzaines d’universitaires du panel semblent sur le point de recommander qu’en fait, nous avons passé les dernières décennies dans une toute nouvelle unité de temps, caractérisée par des changements induits par l’homme à l’échelle planétaire qui sont inachevés mais très en cours.
“Si vous étiez dans les parages en 1920, votre attitude aurait été : ‘La nature est trop grande pour que les humains puissent l’influencer’.,’», a déclaré Colin N. Waters, géologue et président du Groupe de travail sur l’Anthropocène, le groupe qui délibère sur la question depuis 2009. Le siècle dernier a bouleversé cette réflexion, a déclaré Waters. “Ça a été un événement choc, un peu comme un astéroïde frappant la planète.”
Les membres du groupe de travail ont terminé samedi le premier d’une série de votes internes sur les détails, y compris quand exactement ils pensent que l’Anthropocène a commencé. Une fois ces votes terminés, ce qui pourrait être au printemps, le panel soumettra sa proposition finale à trois autres comités de géologues dont les votes officialiseront l’Anthropocène ou le rejetteront.
Soixante pour cent de chaque comité devra approuver la proposition du groupe pour qu’il passe au suivant. S’il échoue dans l’un d’entre eux, l’Anthropocène pourrait ne pas avoir une autre chance d’être ratifié avant des années.
Si cela arrive jusqu’au bout, cependant, la chronologie modifiée de la géologie reconnaîtrait officiellement que les effets de l’humanité sur la planète avaient été si conséquents qu’ils mettaient fin au chapitre précédent de l’histoire de la Terre. Il faudrait reconnaître que ces effets seront perceptibles dans les roches pendant des millénaires.
“J’enseigne l’histoire des sciences – vous savez, Copernicus, Kepler, Galileo”, a déclaré Francine McCarthy, géologue à l’Université Brock au Canada et membre du groupe de travail. “Nous le faisons réellement”, a-t-elle déclaré. « Nous vivons l’histoire de la science.”
Pourtant, les couteaux sont sortis pour l’Anthropocène, même si, ou peut-être parce que, nous en avons tous une telle familiarité.
Stanley C. Finney, secrétaire général de l’Union internationale des sciences géologiques, craint que l’Anthropocène ne soit devenu un moyen pour les géologues de faire une “déclaration politique”.
Dans la vaste étendue du temps géologique, note-t-il, l’Anthropocène serait un coup d’un coup d’un coup. D’autres unités de temps géologiques sont utiles car elles orientent les scientifiques dans des périodes de temps profond qui n’ont laissé aucune trace écrite et peu d’observations scientifiques. L’Anthropocène, en revanche, serait une période de l’histoire de la Terre que les humains ont déjà largement documentée.
“Pour la transformation humaine, nous n’avons pas besoin de ces terminologies – nous avons des années exactes”, a déclaré Finney, dont le comité serait le dernier à voter sur la proposition du groupe de travail si elle allait aussi loin.
Martin J. Head, membre du groupe de travail et spécialiste des sciences de la terre à l’Université Brock, soutient que refuser de reconnaître l’Anthropocène aurait également des répercussions politiques.
“Les gens diraient:” Eh bien, cela signifie-t-il alors que la communauté géologique nie que nous ayons radicalement changé la planète? “, A-t-il déclaré. “Nous devrons justifier notre décision de toute façon.”
Philip L. Gibbard, géologue à l’Université de Cambridge, est secrétaire général d’un autre des comités qui voteront sur la proposition du groupe de travail. Il a de sérieuses inquiétudes quant à l’évolution de la proposition, inquiétudes qu’il pense que la communauté géologique au sens large partage.
“Ce ne sera pas facile”, a-t-il déclaré.
“Une affaire désordonnée et controversée”
Comme les zoologistes qui réglementent les noms des espèces animales ou les astronomes qui décident de ce qui compte comme une planète, les chronométreurs de la géologie travaillent de manière conservatrice, par conception. Ils établissent des classifications qui se refléteront dans les études universitaires, les musées et les manuels pour les générations à venir.
“Tout le monde s’en prend au groupe de travail sur l’Anthropocène parce qu’il a pris tellement de temps”, a déclaré Lucy E. Edwards, scientifique à la retraite du United States Geological Survey. “En temps géologique, ce n’est pas long.”
Tracer des lignes en temps terrestre n’a jamais été facile. Le disque de rock est plein de lacunes, “un puzzle avec de nombreuses pièces manquantes”, comme le dit Gibbard. Et la plupart des changements à l’échelle mondiale se produisent progressivement, ce qui rend difficile de déterminer quand un chapitre se termine et le suivant commence. Il n’y a pas eu beaucoup de moments où la planète entière a changé en même temps.
“Si un météore frappe la péninsule du Yucatán, c’est un assez bon marqueur”, a déclaré Edwards. “Mais à part ça, il n’y a pratiquement rien dans le monde géologique qui soit la meilleure ligne.”
Le début du Cambrien, il y a environ 540 millions d’années, a vu la Terre exploser avec une étonnante diversité de vie animale, mais son point de départ précis est contesté depuis des décennies. Une longue polémique a conduit à redessiner notre période géologique actuelle, le Quaternaire, en 2009.
“C’est une affaire désordonnée et controversée”, a déclaré Jan A. Zalasiewicz, géologue à l’Université de Leicester. “Et bien sûr, l’Anthropocène apporte une toute nouvelle gamme de dimensions au désordre et à la dispute.”
L’empreinte de l’humanité
Il a fallu une décennie de débats – dans des e-mails, des articles universitaires et des réunions à Londres, Berlin, Oslo et au-delà – pour que le groupe de travail sur l’anthropocène définisse un aspect clé de sa proposition.
Lors d’un vote de 29 contre 4 en 2019, le groupe a convenu de recommander que l’Anthropocène commence au milieu du XXe siècle. C’est alors que les populations humaines, l’activité économique et les émissions de gaz à effet de serre ont commencé à monter en flèche dans le monde entier, laissant des traces indélébiles : isotopes du plutonium des explosions nucléaires, azote des engrais, cendres des centrales électriques.
L’Anthropocène, comme presque tous les autres intervalles de temps géologiques, doit être défini par un site physique spécifique, connu sous le nom de “pic d’or”, où l’enregistrement de la roche le distingue clairement de l’intervalle qui le précède.
Après une chasse d’un an, le groupe de travail a terminé samedi le vote sur neuf sites candidats à l’Anthropocène. Ils représentent la gamme d’environnements dans lesquels les effets humains sont gravés : une tourbière en Pologne, la glace de la péninsule antarctique, une baie au Japon, un récif corallien au large des côtes de la Louisiane.
De nombreux chercheurs ne sont toujours pas sûrs que la coupure du milieu du XXe siècle ait un sens. C’est étrangement récent, en particulier pour les archéologues et les anthropologues qui devraient commencer à qualifier les artefacts de la Seconde Guerre mondiale de “pré-Anthropocène”.
Et utiliser des bombes nucléaires pour marquer un intervalle géologique frappe certains scientifiques comme odieux, ou du moins hors de propos. Les radionucléides sont un marqueur mondial pratique, mais ils ne disent rien sur le changement climatique ou d’autres effets humains, a déclaré Erle C. Ellis, écologiste à l’Université du Maryland, comté de Baltimore.
L’utilisation de la révolution industrielle pourrait aider, mais cette définition laisserait de côté des millénaires de changements planétaires dus à l’agriculture et à la déforestation.
Attirer l’attention
Canoniser l’Anthropocène est un appel à l’attention, a déclaré Naomi Oreskes, membre du groupe de travail. Pour la géologie, mais aussi pour le monde entier.
“J’ai été élevé dans une génération où on nous a appris que la géologie se terminait lorsque les gens se présentaient”, a déclaré Oreskes, historien des sciences à l’Université de Harvard. L’Anthropocène annonce qu'”en fait, l’impact humain fait partie de la géologie en tant que science”, a-t-elle déclaré. Cela exige que nous reconnaissions que notre influence sur la planète ne se limite pas à la surface.
Mais Gibbard de Cambridge craint qu’en essayant d’ajouter l’Anthropocène à l’échelle des temps géologiques, le groupe de travail ne diminue en fait l’importance du concept. Les règles strictes de la chronologie obligent le groupe à imposer un point de départ unique à une histoire tentaculaire, qui s’est déroulée à différents moments et à différents endroits.
Lui et d’autres soutiennent que l’Anthropocène mérite une étiquette géologique plus lâche : un événement. Les événements n’apparaissent pas sur la chronologie ; aucune bureaucratie de scientifiques ne les réglemente. Mais ils ont transformé la planète.