Jupiter est le roi incontesté des planètes de notre système solaire ! Jupiter est brillant et facile à repérer de notre point de vue sur Terre, aidé par sa taille massive et ses sommets de nuages réfléchissants. Jupiter possède même des lunes de la taille de planètes : Ganymède, sa plus grande, est plus grande que la planète Mercure. De plus, vous pouvez facilement observer Jupiter et ses lunes avec un instrument modeste, tout comme Galilée l’a fait il y a plus de 400 ans.
La position de Jupiter en tant que plus grande planète de notre système solaire est vraiment méritée ; vous pourriez placer 11 Terres le long du diamètre de Jupiter, et au cas où vous chercheriez à remplir Jupiter avec des billes de la taille de la Terre, vous auriez besoin de plus de 1 300 Terres pour le remplir – et ce ne serait toujours pas assez ! Cependant, malgré sa taille impressionnante, la véritable domination de Jupiter sur le système solaire externe vient de son énorme masse. Si vous preniez toutes les planètes de notre système solaire et que vous les mettiez ensemble, elles ne seraient encore que la moitié de la masse de Jupiter à elle seule. La masse puissante de Jupiter a façonné les orbites d’innombrables comètes et astéroïdes. Sa gravité peut projeter ces minuscules objets vers notre système solaire intérieur et les attirer en lui-même, comme cela a été observé en 1994 lorsque la comète Shoemaker-Levy 9, attirée vers Jupiter lors d’orbites précédentes, s’est écrasée dans l’atmosphère de la géante gazeuse. Ses multiples fragments ont percuté les sommets des nuages de Jupiter avec une telle violence que les boules de feu et les points d’impact sombres n’ont pas seulement été vus par la sonde en orbite Galileo de la NASA, mais aussi par des observateurs sur Terre !
Jupiter est facile à observer la nuit à l’œil nu, comme l’ont bien documenté les anciens astronomes qui ont soigneusement enregistré ses mouvements lents de nuit en nuit. Il peut s’agir de l’un des objets les plus brillants de notre ciel nocturne, devancé uniquement par la Lune, Vénus et parfois Mars, lorsque la planète rouge est en opposition. C’est impressionnant pour une planète qui, à son point le plus proche de la Terre, se trouve encore à plus de 365 millions de miles (587 millions de km). Il est encore plus impressionnant que le monde géant reste très brillant pour les observateurs terrestres à sa distance la plus éloignée : 600 millions de miles (968 millions de km) ! Alors que le roi des planètes possède une coterie d’environ 75 lunes connues, seules les quatre grandes lunes que Galilée a observées à l’origine en 1610 – Io, Europa, Ganymède et Calisto – peuvent être facilement observées par des observateurs basés sur Terre avec un équipement très modeste. Celles-ci sont appelées, à juste titre, les lunes galiléennes. La plupart des télescopes montreront les lunes comme des objets ressemblant à des étoiles faibles parfaitement alignés près de Jupiter brillant. La plupart des jumelles montreront au moins une ou deux lunes en orbite autour de la planète. Les petits télescopes montreront les quatre lunes galiléennes si elles sont toutes visibles, mais parfois elles peuvent passer derrière ou devant Jupiter ou même entre elles. Les télescopes montreront également des détails tels que les bandes nuageuses de Jupiter et, s’ils sont suffisamment puissants, de grandes tempêtes comme sa célèbre grande tache rouge et les ombres des lunes galiléennes passant entre le Soleil et Jupiter. Dessiner les positions des lunes de Jupiter au cours d’une soirée – et nuit après nuit – peut être un projet enrichissant ! Vous pouvez télécharger un guide d’activités de la Société astronomique du Pacifique à bit.ly/drawjupitermoons.
La mission Juno de la NASA orbite actuellement autour de Jupiter, l’un des neuf engins spatiaux à avoir visité ce monde impressionnant. Juno est entré sur l’orbite de Jupiter en 2016 pour commencer sa mission initiale d’étude de l’intérieur mystérieux de ce monde géant. Les années ont prouvé que la mission de Juno était un succès, les données de la sonde révolutionnant notre compréhension des tripes de ce monde gazeux. La mission de Juno a depuis été étendue pour inclure l’étude de ses grandes lunes, et depuis 2021, la sonde courageuse, de plus en plus malmenée par les puissantes ceintures de rayonnement de Jupiter, a survolé de près les lunes glacées Ganymède et Europe, ainsi que la volcanique Io. En 2024, la NASA lancera la mission Europa Clipper pour étudier ce monde et son potentiel d’accueil de la vie à l’intérieur de ses océans souterrains profonds de manière beaucoup plus détaillée. Retrouvez les dernières découvertes des missions Juno et NASA sur nasa.gov.